Dit beeld, vaak ‘Khafre Enthroned’ genoemd, is een van de belangrijkste en meest iconische overgebleven sculpturen uit het oude Egypte. Het toont de farao Chefren uit de Vierde Dynastie (ca. 2500 v.Chr.), iets groter dan levensgroot en gezeten op een troon met leeuwenpoten. De zijkanten van de troon zijn versierd met de sema-tawy-hiëroglief, bedoeld om de plicht van de koning weer te geven om de samenstellende delen van Egypte letterlijk onder één gezag te ‘binden’. De farao zit er bovenop en drukt tegelijkertijd een gevoel van vastberadenheid en sereniteit uit; boven en buiten de kijker kijken terwijl hij met gebalde vuist en geopende hand een soortgelijke boodschap gebaart. Op zijn hoofd wordt de farao afgebeeld met twee soorten goddelijke bescherming. Hij draagt de nemes-hoofdtooi met een uraeus, of cobra, die Wadjet voorstelt, de beschermende godin van Beneden-Egypte. Een valk strekt zijn vleugels uit om de achterkant van de hoofdtooi van de koning te omhelzen, symbolisch voor de god Horus, een andere beschermende godheid die vaak rechtstreeks wordt geassocieerd met de levende koning, wiens cultus zich concentreerde in Opper-Egypte.
Het beeld is gemaakt van anorthosietgneis, een bijzonder harde, groene steen met opvallende rimpelingen van witte insluitsels die het technisch gezien een uitdaging maakten om te snijden. Deze steen wordt alleen gevonden in afgelegen delen van de Sahara in Nubië, ten westen van de Tweede Cataract van de Nijl. Tegen het einde van het Oude Rijk weten we dat de Egyptenaren naar deze regio verwezen met de termen Wawat, Irtjet en Setju, en zelfs een heerser noemden die deze landen samenvoegde. Het werd zo’n 1200 km vervoerd naar zijn uiteindelijke locatie, in het piramidecomplex van de Valleitempel van Chefren in Gizeh. Het materiaal zelf was dus door Khafre gezocht om een aura van economisch bereik, toegang tot luxe materialen en uiteindelijk macht over de buurlanden van Egypte uit te stralen. De glinsterende groene steen verwees ongetwijfeld ook naar de hoop op verjonging in het hiernamaals, een kleurassociatie die diep geworteld is in het predynastieke verleden. In 1860 CE vond Auguste Mariette, de eerste directeur van de Egyptian Antiquities Service, het standbeeld begraven in een kuil die onder de vloer van de Khafre’s Valley-tempel was gegraven. Het beeld werd geregistreerd als het 14e object in de Catalogus Général van het Caïro Museum (CG 14). Hoewel de exacte omstandigheden van de afzetting onbekend zijn, suggereren latere opgravingen van de tempel dat het oorspronkelijk een van de ongeveer 23 zittende beelden van de farao was, geschat op basis van de talrijke fragmenten van soortgelijke beelden die in de tempel zijn gevonden. De basis van sommige van deze beelden bestaat nog steeds in de Valleitempel. In totaal bevatte het piramidecomplex van Chefren in Gizeh meer dan 300 beelden van de koning, veel meer voorbeelden dan welke andere farao uit het Oude Rijk dan ook. Voorbeelden als “Khafre Enthroned” laten zien dat de regering van deze farao niet alleen een hoogtepunt markeerde in productiecapaciteit, maar ook in technische bekwaamheid, waarbij idealisme en naturalisme werden gecombineerd in een verscheidenheid aan stenen, de extreem harde gneis in dit voorbeeld, maar ook in kwartsiet, kalksteen en grauwacke. De beeldhouwwerken van Chefren bleven koninklijke beelden beïnvloeden voor de rest van het Oude Rijk en daarbuiten.
Maar voor zover we kunnen nagaan was dit beeld zelfs onder zijn tegenhangers enigszins uniek, vooral wat betreft de weergave van de verbinding tussen farao en het goddelijke. Om deze vraag beter te begrijpen, is het belangrijk om het beeld in zijn oorspronkelijke context te beschouwen. Het werd tegen een muur van de Valley-tempel geplaatst, gescheiden van de hoofdtoegangsroute door grote roodgranieten pilaren. De kijker zou het beeld waarschijnlijk eerst onder een hoek tegenkomen, waardoor een profielaanzicht wordt geboden en de god Horus wordt blootgelegd te midden van zijn omhelzing van het hoofd van de farao. Terwijl de kijker het standbeeld echter frontaal naderde, raakt Horus volledig verduisterd achter de hoofdtooi van de farao, vanwege de enigszins naar boven gekrulde hoek van zijn hoofd. Deze optische illusie is een opzettelijke uitdrukking van de aard van de farao: omringd en beschermd door de goden, maar tot op zekere hoogte een god zelf. Het is de bedoeling dat de vage lijnen tussen deze twee categorieën één worden in de persoon van de farao terwijl de toeschouwer rond het standbeeld loopt.
Een andere soortgelijke uitdrukking kun je vinden als je niet alleen het hoofd van het beeld bekijkt, maar het beeld als geheel. De farao zit boven de unie van Boven- en Beneden-Egypte, op een troon ondersteund door leeuwenpoten, die allemaal dienen als krachtige metaforen voor de natuurlijke wereld waarover hij de macht behoudt. Boven hem ligt de uraeus op zijn voorhoofd en de Horus-valk, tamelijk duidelijke symbolen van goddelijke associatie. Tussen dit alles zit de farao, in een andere uitdrukking van zijn unieke toegang tot deze twee sferen van sociale macht. In het geval van Chefren slaagden hij en zijn beeldhouwers erin hun visie op het koningschap visueel uit te drukken, en in veel opzichten beknopter dan alleen met woorden mogelijk was.
Wie was de beoogde ontvanger van dit bericht? Misschien was het voor niemand bedoeld, maar eenvoudigweg bedoeld om Khafre’s visie op het koningschap binnen zijn sekte voor de eeuwigheid na te spelen. Een andere optie is dat het bedoeld was om deze visie op het koningschap door te drukken op de priesters en leden van de elite die deelnamen aan de dodencultus van de farao. Een laatste overweging is de aard van de Valleitempel zelf. ‘Vallei’ verwijst naar de ligging aan de rand van de uiterwaarden, en niet afgelegen bovenop het Gizeh-plateau zoals de rest van het piramidecomplex. Deze locatie suggereert op zijn minst een hogere mate van toegang voor aanbidders van de farao-cultus.
